- Ээ? "Тайное искусство... Защитный Храм"?... О чём это ты? - сказала  Лина,
даже не заметив, что незнакомец её не слышит.  - Несмотря на все мои познания  в
магии, я  ни о  чём таком  даже  не слышала...  Зел, а  ты слышал  о  чём-нибудь
подобном? - спросила она, обернувшись к нему.

    - Ну... сейчас я  вспомнил нечто подобное... Как-то  раз Резо упоминал,  что
давно, ещё до войны Падения Монстров,  небольшая группа людей ушла из этих  мест
в глубь Внешнего мира. Там они основали город - Финар. Это был крупный  торговый
город, все дороги проходили через него.  Но спустя несколько десятков лет  город
бесследно исчез. Ходили слухи, что примерно  за 5-6 лет до исчезновения там  был
построен некий  храм, который  местные жители  называли Защитным.  Жрецов  этого
храма обучали особому виду магии. Резо хотел найти "потерянный" Финар и  изучить
магию жрецов того храма, но, насколько мне известно, ему это не удалось.

    Внимательно дослушав рассказ Зелгадиса, Лина обернулась к незнакомцу,  желая
что-то у него спросить, и, наконец, заметила, что он потерял сознание и,  скорее
всего, не  слышал последней  части их  разговора. А  значит, они  не могли  быть
полностью уверенны в рассказе  химеры, ведь уточнить в  данный момент было не  у
кого!

    - Ну  вот, он  опять отключился!  А я  уж хотела  расспросить его  обо  всём
подробней!!! - раздражённо  произнесла рыжая  магичка, - Чёрт!  Терпеть не  могу
находиться в неведении!!

    - Успокойся, Лина. Мы  всё равно не смогли  бы его расспросить, -  Зелгадис,
как всегда, был спокоен и рассудителен. - Я  больше чем уверен, что он не  хотел
говорить нам даже этого. Скорее всего, наш новый знакомый сказал это вслух  лишь
потому, что его сознание было неустойчивым, а затем он и вовсе отключился.

    - Похоже, господин  Зелгадис прав,  госпожа Лина!  - взволновано  произнесла
Амелия, - его  раны снова открылись!  - сказала она,  поспешно накладывая  новое
лечебное заклинание.  - Это  из-за того,  что он  попытался встать,  как  только
очнулся! - пояснила принцесса.

    Теперь тень  волнения  легла  и  на  лица  остальных  рубак.  Они  не  могли
допустить, чтобы  незнакомец  умер, ведь,  прежде  всего они  были  обязаны  ему
жизнью, к  тому  же любопытство  не  позволяло  им упустить  шанс  пообщаться  с
человеком из легендарного Финара! Сколько всего интересного они могли узнать  от
него!! Особенно сильное  любопытство поедало  Лину, кто  знает, какие  сокровища
скрывал в себе этот город!!!

    "Что это  за звуки?  Битва?.."  Полностью придя  в себя,  незнакомец  открыл
глаза. Он находился в большой воздушной  сфере, летящей над лесом в  неизвестном
направлении. Рядом сидел  Гаури, явно  не довольный  тем, что  не может  принять
участия  в  сражении.  Недалеко  от  него  стоял  Зелгадис,  похоже,  именно  он
поддерживал этот  воздушный  барьер.  Лина  и  Амелия  вели  бой  с  неизвестным
противником, отражая удары заклинаний,  появляющихся, словно из неоткуда.  Через
некоторое время  атаки  прекратились и  вся  компания, найдя  подходящее  место,
спустилась на  небольшую  поляну  посреди  леса.  После  чего  укрылась  в  тени
деревьев.

    Спустя некоторое время Лина  заметила, что незнакомец  очнулся, и подошла  к
нему.

    - Похоже, твой враг не остановится ни перед чем, что бы уничтожить тебя!  Он
неожиданно напал на нас, когда ты был без сознания. Так что, давай, колись,  что
тут происходит!! - раздражённо и взволнованно сказала она.

    - Я не имею  права втягивать в  это кого-либо... -  начал было отвечать  он,
удивлённый такой напористостью, но не смог закончить...

    - Эй! Если ты не заметил, мы уже поуши в этом!! Поэтому рассказывай  скорее,
кто это был и почему он так хочет тебя уничтожить?!

    Рыжая  девчонка,  похоже,  была  в  не  себя  от  злости.  Её  дыхание  было
учащённым, а  на  висках  пульсировали, переполненные,  неожиданно  прилившей  к
голове, кровью, венки. В  глазах сверкал жестокий огонёк.  И ладони были  крепко
сжаты в кулаки. Всё говорило о крайней степени возбуждения и раздражения.

    "Они довольно умело сражались... К тому  же, уже дважды спасли мне  жизнь...
Возможно..."

    - Ладно, я расскажу... - ответил их  новый знакомый и начал свой рассказ.  -
Мой противник, так же  как и я,  родом из Финара. Его  зовут Хатайру. Наш  город
уже на протяжении  многих веков  окружён особым  магическим барьером,  благодаря
которому непосвящённому человеку его никогда  не найти. Хатайру готовился  стать
жрецом нашего  центрального храма  -  Защитного Храма.  Но незадолго  до  обряда
посвящения, Верховный старейшина  объявил его  отступником и  изгнал из  города.
Вместо Хатайру жрецом  был выбран  другой человек... -  голос незнакомца  звучал
тихо и с какой-то безнадёжной печалью.

    - А... кажется, понимаю - этим человеком был ты? - предположила Лина.

    - Да, -  коротко ответил  её собеседник. -  После посвящения  мне отдали  ту
должность, на которую  претендовал Хатайру - меня  сделали Хранителем  Реликвии.
Это самая  сложная,  но и  самая  почётная должность  в нашем  храме,  -  сказал
незнакомец и с, нескрываемой гордостью,  добавил. - Хранители всегда  почитались
и безгранично уважались горожанами на протяжении всей истории Финара.

    - Хранителем Реликвии?.. - в один голос спросили удивлённые рубаки.

    Незнакомец кивнул.

    - Постойте,  постойте... Так  значит, получается,  что Ваш  враг... то  есть
этот Хатайру, просто хочет  Вам отомстить?.. - удивлённо  спросила Амелия. -  Не
слишком ли много ненависти... я хочу сказать, Вы же не виноваты, что именно  Вас
назначили на эту должность!  - немного возмущённо заметила  она и продолжила.  -
Ведь, он САМ, - на это слово  принцесса сделала особенное ударение, - виноват  в
своих бедах!!!

    - Нет,  дело, к  сожалению, не  просто  в мести!  Всё гораздо  серьёзнее!  -
ответил их  новый знакомый,  с горечью  в  голосе. -  Прошу вас  выслушайте  мой
рассказ до конца, тогда вам всё станет понятно.

    От последних слов Амелия  смущённо раскраснелась - ей  было стыдно, что  она
перебила рассказ хранителя.

    - В  мою  обязанность входила  охрана  самого ценного  нашего  артефакта,  -
продолжил он. - Но  недавно... меня вызвал Верховный  старейшина и сообщил,  что
Реликвия похищена, не  смотря на  всю магическую  защиту. Это  мог сделать  лишь
особо подготовленный человек...

    - Хатайру? - предположил Зелгадис.

    - Именно, - согласился незнакомец. - Старейшина поручил мне, как  хранителю,
вернуть похищенное!

    - А почему он сам  не мог вернуть этот  ваш артефакт? - возмущённо  спросила
Лина.

    - Дело  в том,  что  я чувствую  Реликвию -  её  присутствие рядом  и  таким
образом  могу  найти  святыню  где  угодно.  Но  эта  способность  присуща  лишь
Хранителю!  Правда...  есть  одна  вещь,  которая  меня  сильно  беспокоит...  -
задумчиво произнёс их новый знакомый.

    - Какая? - не без любопытства спросила рыжая магичка.

    - Видите ли, Реликвия была вывезена из города так, что даже моя  способность
чувствовать её  не сработала,  пока не  было уже  слишком поздно!  И я  не  могу
понять почему?!  - возмущённо  и не  без досады  сказал незнакомец.  - Но  самое
плохое в  том,  что  её  нужно  вернуть как  можно  скорее!  Если  я  опоздаю  -
последствия будут ужасными!!

    - А что Вы имеете в виду под "ужасными последствиями"? - спросила Амелия.

    - Ну... понимаете... -  немного помялся хранитель, -  дело в том, что  этого
никто точно не знает, - смущённо ответил он.

    ВСЕ ВПАЛИ В КАПЛЮ.

    - Как  бы  вам объяснить...  -  задумчиво  продолжил их  новый  знакомый.  -
Ладно... начну  с  самого  начала! -  решительно  промолвил  он. -  У  нас  есть
пророчество о том, что однажды Реликвия  будет похищена. Так и случилось! В  нём
так  же  сказано,  что  святыня  не  должна  на  долго  покидать  город,   иначе
последствия будут "ужасными". Но прорицание  такое древнее, что более  подробное
описание "последствий" с веками  было утеряно. Именно поэтому  никто точно и  не
знает, что означают эти "ужасные последствия".

    - Что ж, теперь понятно! - произнесла  рыжая волшебница. - Ну, раз это  всё,
тогда... - начала было магичка, но незнакомец её перебил.

    - Есть ещё кое-что...  - добавил он. -  Сила и возможности Реликвии  намного
больше, нежели просто создание и поддержание барьера, скрывающего и  защищающего
наш город.  С её  помощью,  обладая необходимыми  знаниями,  можно во  сто  крат
усилить человеческую магию.

    - То  есть  она действует  как  Философский камень?  - с  блеском  в  глазах
уточнил Зелгадис.

    - Не совсем,  но принцип схожий...  - ответил их  собеседник. -  Возможности
этого артефакта несколько больше,  чем у Философского  камня. Он лишь  усиливает
магию, а  Реликвия  может  много  большее!  -  с  какой-то  особой  гордостью  и
удовольствием произнёс незнакомец, после чего начал перечислять все  возможности
своей  святыни.  -   Она  может  создавать   сверхмощные  барьеры;   увеличивать
разрушительную  силу  собственных  заклинаний  за  счёт  вытягивания  магии   из
противника;  создавать   порталы,  через   которые   можно  в   одно   мгновение
переместиться в любую  точку нашей  планеты; может  сделать невидимым  абсолютно
для всех целый город...

    - А что значит "абсолютно для всех"? - недоумённо спросила Амелия.

    - Это значит,  что город станет,  невидим и для  людей, и для  богов, и  для
монстров!!! - с жаром  и благоговением ответил хранитель,  по всему было  видно,
что ему нравится рассказывать о своём священном артефакте. - Найти что-либо  под
таким барьером  невозможно  даже  при помощи  очень  сильной  магии.  Пожалуй...
разрушить его под силу  лишь Эль-Саме... - более  спокойно и задумчиво  произнёс
он.

    - Что ж, понятно! А что ещё эта  штука может? - с лёгким оттенком корысти  в
голосе,  спросила  Лина.  В  этот  момент  глаза  её  горели  каким-то  задорным
огоньком.

    - Она может  даже оживить  мёртвого, воплотив его  сущность! -  воодушевлёно
продолжил незнакомец.  - Теперь,  я  думаю, вы  можете представить  себе  каковы
возможности Реликвии в  плане исцеления!!!  Это лишь часть  её возможностей,  по
крайней мере, все те, что известны мне.

    - То есть,  ты хочешь сказать, что  даже не  знаешь всех возможностей  вашей
святыни? - удивилась магичка.  - Но ты  ведь Хранитель! Как  ты можешь этого  не
знать?!

    - Очень  просто,  -  спокойно  ответил  её  собеседник,  -  все  возможности
Реликвии знает лишь Верховный старейшина.

    - Да, видимо,  сила этого  артефакта и впрямь  велика! -  согласилась с  ним
волшебница, задумчиво потирая подбородок.

    Незнакомец в ответ молча кивнул.

    - В недобрых  руках Реликвия  может причинить  огромные страдания  множеству
невинных людей,  -  уже  более серьёзно  и  взволнованно  продолжил он.  -  И  я
опасаюсь, что Хатайру  не намерен  использовать эту  мощь лишь  против меня  или
Финара. Вполне  возможно,  даже  более  того  -  я  не  сомневаюсь,  что  он  не
остановится ни перед  чем для  достижения своих  целей! -  последние слова  были
сказаны их новым знакомым совсем тихо.

    Лина и её  компаньоны переглянулись.  Дальнейший разговор  проходил уже  без
участия незнакомца. Долгий рассказ и серьёзные раны быстро утомили его,  поэтому
он решил не присоединяться к их дискуссии, а поберечь силы.

    За время их беседы, начавшие было заниматься, сумерки сгустились в  вечерний
мрак. Утренние, яркие  краски поблекли, смешавшись с  серыми, загустевающими,  с
каждой минутой всё больше и  больше, бесформенными тенями. Свет, уходящего  дня,
медленно затухал. И,  словно, не желая сдаваться,  неуклонно наступающей,  ночи,
солнце  озаряло  на  западе  последними,  алыми  лучами  кромку,  темнеющего  на
горизонте,  леса.   Постепенно  очертания   предметов  становились   всё   более
причудливыми, расплывчатыми и непонятными. А  вскоре на землю опустилась  ночная
тьма и  лишь  луна, освещая  всё  своим голубоватым,  слабым  светом,  позволяла
угадать очертания окружающего мира.

    Рубаки развели костёр, спасаясь от  ночной прохлады, и продолжили  разговор,
попутно поджаривая на огне нескольких, неосторожно вышедших на опушку, зайцев.

    - Госпожа  Лина,  теперь мы  просто  обязаны  помочь хранителю!  -  с  жаром
сказала Амелия, указывая на лежавшего недалеко от них человека.

    -  Да,  возможно...  Но  кто  даст  нам  гарантию,  что  это  не  он   хочет
использовать Реликвию в дурных целях? И потом, есть ещё две причины.  Во-первых,
с чего это вы  так уверенны, что Хатайру  обязательно сделает что-то ужасное  на
пути к своей цели. А во-вторых, мы с этого совсем ничего не получим.

    - Как  Вы  можете  говорить  ТАКОЕ,  госпожа  Лина?  -  возмущённо  ответила
принцесса. Видимо, эта история очень вдохновила и взволновала её. - Разве  можно
сомневаться в  этом  человеке? Не  забывайте,  это  не он  атаковал  нас  совсем
недавно, и это  его барьер  защитил нас  тогда, и это  из-за нас  он сейчас  так
тяжело ранен!  Я уверенна,  что он  рассказал нам  всю правду,  я ему  верю!!  И
помогу ему, даже если Вы откажетесь идти с нами!!!

    - Я  согласен  с  ней!  -  сказал  Зелгадис,  подходя  к  Амелии.  -  У  нас
действительно нет причин не верить этому человеку. Я тоже собираюсь помочь ему.

    - Спасибо  Вам,  господин  Зелгадис!!!  -  с  необычайным  воодушевлением  и
звёздочками в  глазах  сказала принцесса.  -  Я  так рада,  что  вы  согласились
помочь!

    Зел в ответ лишь молча одобрительно кивнул.

    - Ну что ж, ребята  я с вами! - сказал  Гаури, подмигнув. Он искренне  хотел
помочь незнакомцу. Да, возможно, окружающие и считали его туповатым, но, тем  не
менее, все так  же знали,  что он честный,  смелый и  открытый человек,  готовый
помочь, по мере сил, даже в самых тяжёлых ситуациях.

    - И Вам тоже спасибо, господин Гаури!! - с ещё большей радостью  пролепетала
Амелия.

    - Так,  минуточку!! -  начала  Лина. -  А с  чего это  вы  взяли, что  я  не
собираюсь ему помогать! А тем  более идти с вами?!  Неужели вы решили, что  Лина
Инверс бросит своих друзей  из-за какой-то там награды?!!  Тем более, зная,  что
без её помощи вы, скорее  всего не справитесь, ведь враг  у нас, как всегда,  не
из слабых!!! Я иду с вами!

    - Так держать, Лина! -  ответил на её речь Гаури,  подходя к ней и  дружески
хлопнув по плечу.

    Юная принцесса буквально прослезилась и сияла от счастья.

    Наши герои  так увлеклись  разговором,  что даже  не  заметили, чем  в  этот
момент занят их новый  знакомый, который лежал неподалёку.  Он достал что-то  из
мешочка, закреплённого на  поясе, сжал  в ладони, поднёс  кулак к  ране и  начал
что-то тихо шептать. В ладони появилось  слабое сияние, а затем небольшой  шарик
из  света,  который  он  буквально  погрузил  в  рану.  На  мгновение  его  лицо
исказилось от сильной боли. Он тихонько застонал, но его никто не услышал...

    - Что ж,  в таком случае,  вся команда в  сборе! Вперёд -  на встречу  новым
приключениям!! - сказала рыжая магичка, победно подняв руку вверх.

    В этот  момент  у неё  за  спиной  выросла странная  тень,  нависшая  чёрным
облаком над фигурой  сидящей у костра  девушки. Из темноты  медленно и  бесшумно
выплыла, словно  корабль по  ровной глади  моря, чья-то  рука и  легко легла  на
линино плечо.  Из-за  чего  девушка  подскачила  и  чуть  было  не  поседела  от
неожиданности.

    - Хорошо,  что вы  решили мне  помочь!  Хотя мне  следовало в  любом  случае
попросить у вас  помощи, -  это был незнакомец  уже совсем  здоровый и  довольно
бодрый. Ни на одежде, ни на теле его не осталось даже лёгкой тени следов от  тех
ужасных ран, что  так недавно пугающе  зияли на  нём. Его голос  был спокоен  и,
успокаивающе, мягок.  - Поверьте,  ваши старания  будут щедро  вознаграждены!  -
добавил он заманчивым тоном.

    - Да? И на сколько щедро? - оживилась Лина.

    - ОЧЕНЬ щедро! - многозначительно пояснил незнакомец.

    - Ну, так  это другой разговор!  Теперь у  нас есть целых  две причины  тебе
помогать! - ответила рыжеволосая  волшебница. В этот  момент её глаза  светились
от радости и предвкушения предстоящей награды.

    - Тогда в путь? - осторожно спросил их новый знакомый.

    - Ээ нет,  осталось ещё одно  незавершённое дело! -  серьёзно сказала  Лина,
моментально изменившись в лице.

    - Какое, госпожа Лина?  Можно мне так Вас  называть? - нерешительно  спросил
незнакомец.

    - Зови меня просто Линой! - ответила  она, дружески хлопнув его по плечу,  и
продолжила. -  А дело  такое: ты  ведь  так до  сих пор  нам и  не  представился
"незнакомец"! - последнее слово она сказала  нарочито чётко и по слогам,  словно
дразня его, а затем неожиданно для всех добавила. - Но, прежде всего, нам  нужно
подкрепиться!

    Последние слова Лины повергли  её компаньонов в каплю,  а хранитель и  вовсе
упал от удивления! В воздухе повисла тяжёлая пауза...

Город лежал у основания холма, на вершине которого находились сейчас  рубаки
и их спутница. Мадиран был окружён со всех сторон лесом, уже полностью  занявшим
его округу и наступавшим сейчас ровным строем на центральные улицы. Повсюду  меж
камней мостовых  и улиц  пробивались  ростки молодых  деревьев и  густая  сочная
трава. В  каком-то смысле,  жизнь всё  ещё кипела  здесь. А  далеко впереди,  за
городскими стенами - на  горизонте - как  сторожевые башни, возвышались  голубые
горы, вершины которых укутывались шапками пушистого серебристого, снега.

    Лицо хранительницы просияло надеждой  и, почти в  ту же секунду,  омрачилось
тревогой.

    - Реликвия  точно здесь!  Я чувствую  её, почти  совсем рядом!!!  -  немного
взволновано сказала Санаори. - Давайте поспешим, я не могу упустить её снова!  -
с  этими  словами,  девушка  побежала   вперёд,  казалось,  что  приближение   к
священному артефакту окрылило её.

    - Подожди,  Санаори!  Это  может  быть ловушкой!  -  прокричала  Лина  вслед
убегающей хранительнице.  Но,  судя  по  всему,  та  её  не  услышала.  -  Какая
импульсивная, так  и  в беду  попасть  можно... -  раздосадовано  закончила  она
фразу.

    - Давайте лучше поспешим за  ней, а то ведь и в  правду в беду попадёт...  -
сказал Зелгадис, убегая вслед за Санаори.

    Все остальные последовали его  примеру. Они почти  нагнали молодую жрицу  на
одной из улиц,  как вдруг она резко  остановилась и,  обернувшись к своим  новым
друзьям, закричала, что было сил:

    - Бегите! Это ловушка!!!

    В ту же секунду вокруг девушки образовалась "сеть" из молний и сковала её  в
своих жёстких  объятиях.  Это  был  какой-то странный  и  очень  мощный  барьер,
источником которого,  по всей  видимости, служили  небольшие голубоватые  камни,
уложенные кругом, внутри  которого и оказалась хранительница.  Рубаки застыли  в
изумлении и ужасе, ведь они ни чем не могли ей помочь! Это была не известная  им
магия!! Сеть быстро  сжималась, так,  что теперь между  ней и  Санаори почти  не
осталось свободного места, не смотря на  то, что девушка уже сидела на  коленях,
плотно прижавшись  к земле.  Барьер полностью  сжал её  своей стальной  хваткой,
причиняя сильную боль. Она с трудом подняла голову.

    - Бе-ги-те  же!..  - с  усилием  сказала жрица,  чуть слышно.  В  её  глазах
читалось  что-то,...  сначала  рубаки  подумали,  что  это  страх,  но,   спустя
мгновенье, всё стало абсолютно ясно - ЭТО БЫЛА ТРЕВОГА! Тревога ЗА ИХ СУДЬБУ!!

    - Мы сейчас  вытащим тебя! - крикнула  Лина, бросаясь  вперёд - Держись!!  -
остальные  от  неё  не  отставали.  Внезапно  путь  им  преградила  стена  огня.
Откуда-то сверху послышался холодный, равнодушный голос:

    - Вряд ли вам это удастся. Сначала позаботьтесь о себе...

    После этих слов Лину и её друзей окружила целая армия всевозможных  троллей,
живых скелетов, оборотней, берсерков и прочей нечисти.

    - Что ж, друзья,  видимо, придётся здесь  задержаться, - произнёс  Зелгадис,
собираясь создать какое-то заклинание.

    - Да, пожалуй, придётся... - согласился с ним Гаури, доставая меч из ножен.

    Лина и Амелия лишь молча кивнули, в знак согласия.

    - Начали!  - крикнул  Зел  и ринулся  в бой.  -  ФАЕРБОЛЛ!! -  скастовал  он
заклинание и  в ту  же секунду  из его  ладоней вырвался  большой огненный  шар,
отправив  в  небытие   сразу  целую  группу   троллей  и  несколько   берсерков,
находившихся  близко  к  эпицентру,  последовавшего  далее,  взрыва.  -  ЭЛМЕКИЯ
ЛЭНС!!!  -  снова  атаковал  химера,  выпуская  из  рук  светло-голубой  сгусток
магической энергии,  внешне  напоминавший комету.  -  ФЛЕР АРРОУ!!!  -  Огненная
стрела, образовавшаяся прямо в ладони Зелгадиса, угодила в приближающихся к  ним
врагов. Заклинания сыпались в сторону  их противников с невообразимой  скоростью
- химера сражался как никогда рьяно.

    - А он и без нас хорошо  справляется... может нам постоять пока в  сторонке?
- неудачно  пошутила  магичка, а  затем,  будто  бы опровергая  свои  же  слова,
добавила. - Ну, нет!  Не всё ж  ему одному веселиться!!! -  с этими словами  она
присоединилась к нему. -  ФЛЕР ЭРРОУ!!! ФАЕРБОЛЛ!!  - заклинания достигли  цели,
разнеся в пыль не только значительную  часть врагов, но и несколько  близлежащих
домов.  -  ФРИЗ  ЭРРОУ!!!  -  Лина  запустила  в  ту  же  сторону  ледяной  шип,
образовавшийся в её руках.

    Гаури, без лишних слов, рванул в бой, причём в самую гущу сражения.

    - Во имя  Справедливости и Всемогущего  Правосудия я не  позволю вам  чинить
беззакония! - провозгласила Амелия  с самой высокой  точки, какую только  смогла
найти поблизости. - Да покарает  вас Молот Правосудия!! ЭЛМЕКИЯ ЛЭНС!!!  ЭЛМЕКИЯ
ЛЭНС!!! - принцесса раскидывала голубоватые кометы заклинаний во все стороны.

    Бой продолжался довольно  долго и  с попеременным  успехом. Но  противников,
словно, не становилось меньше: на место  убитых и раненных вставали другие...  К
тому же,  им удалось  загнать рубак  в  угол, перекрыв  пути к  отступлению  или
какому-либо другому манёвру!

    - Что  будем делать,  Лина?  - спросил  Зелгадис, расправляясь  с  парочкой,
неосторожно приблизившихся слишком близко, берсерков.

    - У нас остался всего один вариант, что бы покончить с ними одним ударом,  -
Драгу Слейв, - ответила она, запуская очередной Фаерболл.

    - Но, госпожа  Лина, Санаори  ведь тоже  ТАМ! -  вмешалась Амелия,  указывая
куда-то вперёд за толпу окруживших их монстров.

    - Да, и она, скорее  всего, уже без сознания,  - добавил Зел обеспокоено,  -
так что наверняка погибнет!

    - Что же  делать? Что же нам  делать?! -  Лина судорожно пыталась  придумать
какой-то другой  план,  но ничего  не  приходило в  голову! Она  была  близка  к
отчаянию и панике.

        ГЛАВА 4. Нежданная помощь. Истинные силы Санаори.

    Всё это время Санаори видела,  насколько плохо приходится её спутникам.  Она
отчаянно пыталась удержать  своё сознание  под контролем и  не поддаться,  столь
необъяснимо сильному,  желанию отпустить  всё  и погрузиться  во тьму.  Но  силы
неумолимо покидали её,  почти не  оставляя надежды!  Она почти  уже готова  была
сдаться, когда  увидела,  что  рубак  загнали в  угол,  отрезав  всякие  пути  к
спасению...

    "Я не могу отступить...я не могу проиграть!! Им нужна моя помощь!!!"

    - Тебе не сломить меня!!! - с  трудом поднимаясь на ноги, крикнула жрица.  В
одной руке  она  держала меч,  в  ладони другой  сжимала  небольшой  драгоценный
камень. Она  подняла кулак  вверх и  приказала, -  Дух камня!  Явись!! -  камень
вспыхнул ярко-голубым  цветом,  затем  превратился в  небольшой  шар  из  света,
который девушка вложила в рукоять меча. - Усиление!!! - закончила она  кастовать
заклинание.

    Меч моментально  объяло  дымчато-голубое  мерцающее пламя.  А  клинок  начал
немного светиться. Одним точным ударом  она рассекла и энергетический барьер,  и
даже несколько  камней, создававших  его. Санаори  тяжело ступила  вперёд,  ноги
подогнулись, но  она  устояла,  оперевшись  на  меч.  Силы  всё  ещё  продолжали
медленно оставлять  её,  но хранительница  лишь  силою воли  удерживала  себя  в
сознании. Действия жрицы  не остались без  внимания, и сейчас  её уже  полностью
окружил относительно небольшой отряд троллей, по всей видимости, они  посчитали,
что не стоит отправлять много воинов  для сдерживания одной раненной девушки.  А
зря! Достав  из мешочка  другой камень,  Санаори сжала  его в  ладони и  подняла
кулак вверх.

    - Дух камня,  явись!! Обращение  в камень!!!  - произнеся  это из  последних
сил,  она  упала  в   беспамятстве.  -  "Я  успела...   слава  Богам!..  Они   в
безопасности...Всё...кончено..." - думала  жрица, быстро  проваливаясь во  тьму.
Но ей не было страшно  или больно - девушка  была спокойна и готова  мужественно
принять свою судьбу. Тьма поглотила её.

    В  ту  же  секунду,   когда  заклятье  было   завершено,  кристалл  в   руке
хранительницы  слабо  завибрировал,  начал  светиться,  а  затем  разлетелся  на
множество мельчайших мерцающих  искр, медленно взлетающих вверх  и кружащихся  в
невидимом вихре.  Из глубины  распадающегося  алмаза, а  это был  именно  алмаз,
вырвался сгусток энергии, радиально  расширяющийся вдоль всей поверхности  земли
кольцом голубовато-сиреневого  пламени.  Магическая энергия,  распространяясь  с
невероятной скоростью, пронизывала всё на  своём пути. Большая часть их  врагов,
уже подвергшаяся действию заклинания, стала неподвижной, будто бы время для  них
остановилось, все  они:  и  тролли,  и берсерки,  и  прочие  чудища  -  медленно
превратились в холодный, мёртвый  камень. А через  несколько мгновений поле  боя
напоминало скорее парковую  аллею, заставленную уродливыми  статуями, чем  место
сражения! И  все эти  глыбы  камня моментально  рассыпались  в пыль  от  лёгкого
дуновения ветра. Но как только волна пламени достигла места, где стояли  рубаки,
она тут же  рассеялась. Лина и её  компаньоны были  крайне изумлены мощью  этого
заклинания,  но,  тем   не  менее,  не   замедлили  разобраться  с   оставшимися
противниками. Когда  всё было  кончено, они  поспешили к  Санаори и  с  огромной
радостью обнаружили, что она жива...

    И снова  густая  тьма расступилась,  хотя  зрение  и не  сразу  вернулось  к
девушке. Жрица  медленно огляделась.  Рядом в  кресле сидела  Амелия, немного  в
стороне за  столом сидели  Лина, Зелгадис  и  Гаури. Они  были живы  и  здоровы!
Хранительница  почувствовала  сильнейшее   облегчение,  словно  тяжёлый   камень
свалился с  её души.  На  сердце у  девушки  сразу просветлело...  Волшебница  и
химера о чём-то увлечённо  спорили; судя по лицу,  мечник пытался понять, о  чём
они говорят, но у  него, по всей видимости,  ничего не получалось. Вся  компания
находилась в небольшой, но очень чистой  и уютной комнатке, похоже, что это  был
гостиничный номер. Санаори лежала на кровати, отделённой от комнаты  прозрачными
занавесями балдахина  и стоявшей  возле окна.  Запах свежего  постельного  белья
напоминал о  доме. Неожиданно  она  вспомнила, что  уже  давно не  отдыхала  так
хорошо  и  ещё  дольше  не  была  на  родине!  За  последние  несколько  месяцев
хранительница гораздо больше спала под открытым небом, нежели на кровати.  Жрица
вспомнила свой город, свой дом, своих близких и ещё кое-что из своего  прошлого,
сердце защемило  от  душевной  боли,  из-за чего  лицо  её  омрачилось  печалью.
Пытаясь отбросить мрачные мысли, Санаори  решила продолжить осмотр комнаты,  где
она находилась  сейчас со  своими друзьями,  девушка повернула  голову.  Оконные
ставни были распахнуты настежь, поэтому вся комната была залита мягким  утренним
светом.  Сквозь   открытое  окно   дул  лёгкий   ветерок,  заставлявший   слегка
волноваться невесомую ткань  занавесей и доносивший щебетание  городских птиц  и
ароматы садовых цветов.  Всё это успокаивало  и предавало сил,  на сердце  стало
легче и даже  появилось чувство похожее  на радость  - ведь она  сейчас была  не
одна! С ней были надёжные люди, всегда готовые помочь и которым, после  недавних
событий, она  могла  доверять!!  Раны  девушки  были  аккуратно  перевязаны,  и,
казалось, медленно  затягивались  под действием  лечебного  заклинания.  Бледное
лицо хранительницы  озарила  слабая, но  всё  же счастливая  улыбка.  Она  снова
посмотрела на  своих  новых  друзей,  и глаза  её  заблестели  ярче,  наполняясь
слезами. Девушка вот-вот готова была расплакаться...

ГЛАВА 5. По дороге в Атлас. Странный алтарь.

    Путь до Атласа действительно  был не близким. Дорога  должна была занять  не
менее трёх  дней,  так  что наши  герои  собрали  с собой  побольше  провизии  и
отправились в путь.

    Половину первого дня путешествие было спокойным и скучным. Дорога  проходила
через сплошной еловый лес, тьма, царившая  в нём, вызывала лёгкий страх.  Пейзаж
по обеим сторонам пути практически  не менялся на протяжении многих  километров,
что навевало сильнейшую тоску. Совершенно  ничего не привлекало внимания,  разве
что, изредка срывающиеся из,  ближайших к дороге кустов,  дикие птицы. День  был
безоблачным, и солнце  нещадно опаливало  всё своими лучами.  Всё вокруг  дышало
спокойствием и тишиной!

    Возглавляли шествие Лина и Санаори, чуть поодаль шли остальные их  спутники.
Все молчали. Первой заговорила волшебница.

    - Слушай, Санаори, помнишь, ты  сказала, что Хатайру почти полностью  прошёл
церемонию посвящения?.. - начала Лина.

    - Да, помню... а что? - немного удивлённо, ответила жрица.

    - Ну, это же значит, что предыдущий хранитель почти все свои знания  передал
Хатайру... А как  же ты  тогда стала  хранительницей, -  в раздумье  проговорила
рыжая магичка.

    - Что ж, Вы  зрите в корень!  Это весьма резонный  вопрос, - сказала  жрица,
добродушно улыбаясь, а затем продолжила. -  Сейчас объясню. Дело в том, что  эти
знания передаются  полностью  и исчезают  у  предыдущего хранителя  лишь  в  том
случае, если церемония была проведена до  конца. Если же она не была  завершена,
как в  нашей ситуации,  то Верховный  старейшина может  восстановить  утраченные
знания у прежнего  хранителя, чтобы тот  мог передать их  другому избранному,  -
закончила она.

    - Ладно, с  этим всё  понятно! -  бодро ответила  Лина. -  А как  же быть  с
церемонией?

    - В смысле? - не поняла её вопроса собеседница.

    - Ну же,  вспомни! Ты  сказала, что  "Верховный старейшина  ворвался в  зал,
когда церемония была почти завершена"!  Так?.. - торжествовала волшебница. -  Но
ты так же говорила, что эту церемонию может провести "только Верховный жрец"!

    - От Вас  ничего не  утаишь!! - улыбнулась  Санаори. -  Я действительно  это
говорила! Но есть кое-что, что не было сказано, мне показалось, что это  слишком
незначительно и будет вам неинтересно.  Верховному старейшине, тогда нужно  было
неотложно уйти  из города,  причин  своего столь  срочного  отъезда, да  ещё  на
кануне проведения такого  важного обряда,  он никому не  объяснил! Нам  остались
лишь догадки... Поэтому он передал свои полномочия, на время отсутствия,  одному
из главных жрецов Совета Старейшин, которому в будущем предстоит сменить его  на
этом посту.  А по  возвращении, немедля  прервал церемонию  посвящения,  обвинив
Хатайру в отступничестве.

    - Ну,  вот теперь  мне всё  ясно! -  добродушно и  мягко улыбаясь,  ответила
магичка.

    Хранительница  только  улыбнулась  в  ответ.  Внезапно  она  ощутила  что-то
непонятное.  "Что  это?..  Какое  странное  чувство...".  Жрица  огляделась   по
сторонам  и,  обернувшись  назад,  заметила,  что  Зелгадис  немного  отстал  от
остальных. Его  лицо  выглядело  задумчивым  и печальным,  а  взгляд  был  почти
отсутствующим, можно  даже  сказать, остекленевшим.  По  всему было  видно,  что
химера о  чём-то  сильно  задумался  и  мысли,  занимавшие  сейчас  его  голову,
тяготили его. "Теперь понятно, что это..."

    - Господин Зелгадис, и что это  вы опять такой мрачный?! - спросила  Амелия,
обращаясь к шаманисту,  шедшему рядом, и радостно  продолжила. -  Пессимистичные
мысли привлекают несчастья! - назидательно  сказала принцесса, с видом  школьной
учительницы.

    Зелгадис как-то хмуро, и в то же время печально, посмотрел на неё.

    - Я всегда такой! - ответил он бесстрастно.

    Девушка в ответ обиженно надула губы и так выразительно посмотрела на  мага,
что тому стало стыдно за свою грубость.

    - Всё!!! Привал! - скомандовала Лина, перебив начинавшийся было разговор.

    Все с радостью  согласились. Лина  и Амелия занялись  приготовлением еды,  а
точнее основная - поварская - работа  легла на плечи принцессы, магичка же  лишь
обеспечила её  дичью. Гаури  было наказано  позаботиться о  ночлеге, а  Зелгадис
вызвался собрать хвороста для костра, так что, девушкам пришлось дожидаться  его
возвращения. Санаори же решила помочь, сделав магический навес, закреплённый  на
стволах деревьев.  По всему  было видно,  что к  ночи пойдёт  дождь. Закончив  с
этим, она незаметно ускользнула из импровизированного лагеря. Зела уже  довольно
долго не  было  и жрица  начала  волноваться за  него, помня  об  этом  странном
ощущении... Когда девушка нашла химеру, он сидел на берегу ручья, обняв  колени,
и смотрел  на своё  отражение в  воде отрешённым  взглядом. Казалось,  что  если
подойти и  дотронуться до  его плеча,  он даже  не заметит!  Сознание  Зелгадиса
сейчас существовало отдельно от реального мира...

    "Что это  с ним?..  Чего он  вдруг скис?"  - стараясь  не создавать  лишнего
шума, жрица приблизилась к магу-мечнику и взглянула на него более пристально.  -
"Что ж, всё ясно!.."

    Перед  невидящим   взглядом  шаманиста   проносились  различные   образы   и
воспоминания, отражающие  его  мысли.  Он даже  не  замечал,  что  хранительница
следит за ним из-за ближайших деревьев. Под влиянием этих размышлений  выражение
лица химеры со временем менялось...

    "Амелия... такая открытая!  Совершенно не умеет скрывать  свои эмоции..."  -
на лице  мага-мечника появилась  еле заметная  улыбка. -  "...По её  глазам  так
легко всё  понять!".  Он вспомнил  лицо  девушки. Обыкновенно,  когда  она  была
счастлива, её взгляд светился  радостью; а когда печальна  - на глазах сразу  же
наворачивались слёзы,  и  во взгляде  появлялась  обеспокоенность; когда  же  ей
страшно... На  этой  мысли  Зелгадис осёкся,  в  этот  момент в  его  памяти  на
мгновение появилась какая-то  картина, от  которой он  буквально вздрогнул!  Маг
судорожно гнал от себя эту мысль.  Спустя несколько секунд, когда ему,  наконец,
удалось успокоиться и снова взять чувства под контроль, мысли потекли в  прежнем
направлении. Химера вспомнил, как ОНА заботилась о нём... в отношении него,  это
всегда проявлялось как-то  иначе, чем  об остальных!..  Перед глазами  всплывали
картины прошлого:  день,  когда Филия  залепила  ему своей  любимой  булавой  по
голове! Шаманист усмехнулся. (- "До сих  пор не понимаю, почему драконица  тогда
так взбесилась?!" - подумал он.) Ведь  это именно Амелия положила тогда ему  лёд
на голову!! Когда  они сражались  с копией  Резо, ОНА  создала защитный  барьер,
спасая его, хотя сама  рисковала гораздо больше. ОНА  оттолкнула его в  сторону,
из-за чего получила  удар предназначавшийся  ЕМУ, когда в  Сайрааге их  окружили
марионетки Фибризо...  Лицо химеры  стало мертвенно  серым. В  этот раз  ему  не
удалось отогнать воспоминания! - "Фибризо..." - Это имя!.. Зелгадису никогда  не
забыть событий, связанных с ЭТИМ ИМЕНЕМ!!!  Память сыграла с магом злую шутку  -
он видел сейчас всё, словно это повторялось наяву снова и снова!

    Шаманист вспомнил сражение  с Гаавом.  Взрыв... Амелия...  удар о  камень...
упала... кровь!.. почти  не дышит!!!  Боль! Защемило сердце!  Почему?! Она  ведь
жива!? Её вылечат?.. Должны вылечить!.. Жива!!! Слава Богам!!!

    Да, тогда  у  него  не  было  времени, чтобы  ответить  на  эти  странные  и
несвоевременные вопросы. А после... он не  хотел... ведь, ВСЁ ОБОШЛОСЬ! А  затем
в памяти мага-мечника  всплыло ещё более  жуткое воспоминание -  то, которое  он
хотел бы забыть навсегда, но никак не мог - битва с Хелл Мастером!!

    Звон  бьющегося   стекла...   вскрик...  упала...   почему   именно   она?..
ЗАДЫХАЕТСЯ!.. поднял на руки... голос... ЕЁ голос... "Со мной всё в  порядке"...
сердце...ОСТАНОВИЛОСЬ!.. ВСЁ!!. КОНЧЕНО!!! Оцепенение... БОЛЬ!.. ТОЛЬКО  БОЛЬ!!.
звук падающего тела... очнулся... Сильфиль... ТОЖЕ мертва!.. ЯРОСТЬ!.. ТЬМА!..

    Почему было ТАК больно? Почему ТАК пусто в душе? Почему хотелось умереть?!

    Маг вздрогнул. Сознание  снова вернулось  к реальности.  Тихий треск  ветки,
лопнувшей под ногой Санаори,  окончательно привёл его  в себя. Химера,  наконец,
заметил, что за  ним следят,  но это  ничуть не удивило  и не  испугало его.  Он
знал, КТО скрывается в тени ближайших деревьев.

    - Выходи! Я знаю,  что ты там,  - не поднимая  головы, сказал Зелгадис.  Его
голос был подавлен, но на удивление спокоен.

    - Ооо! Прости, я не хотела  тебе мешать! - поспешила ответить жрица,  выходя
из своего укрытия и быстро подходя ближе. - Я просто задумалась!

    - И о чём же? - спросил маг-мечник, даже не шелохнувшись.

    - Не  могу  понять,  почему ты  так  думаешь,  - спокойно  и  мягко  сказала
девушка.

    - Что? Ты хочешь  сказать, что знаешь, о  чём я думаю, то  есть то, о чём  я
думал... только что... перед  тем, как ты пришла?!.  - взволнованно и  удивлённо
спросил химера.

    - Вот именно! Хотя и не совсем точно, - ответила хранительница.

    - Но как?.. - всё ещё не веря, переспросил он.

    - Понимаешь... - начала  объяснять жрица, - все  мысли и чувства имеют  свой
неповторимый звук. И  чем они  сильнее, тем  разборчивее и  громче звучат.  Твои
мысли сейчас были очень звонкими и чёткими, если бы их могли слышать все, то,  я
думаю, жители  всех близлежащих  деревень  были бы  в курсе  твоих  размышлений.
Теперь понимаешь, насколько они громки, по крайней мере для меня. Но это не  так
важно, как то, какие они! Твои мысли такие МРАЧНЫЕ! Это пугает.

    - Вот такой я  мрачный, - ответил шаманист,  а затем после небольшой  паузы,
добавил. - И вообще, это касается только меня!

    - Ошибаешься, это касается ещё кое-кого! - сказала Санаори, немного  повысив
тон, и строго  посмотрела на него.  - Неужели  ты так никогда  и не  признаешься
даже самому себе!!

    - Признаюсь в чём?! - удивился Зелгадис, непонимающе посмотрев на девушку.

    - А ты подумай хорошенько!  Проанализируй свои воспоминания, которые  только
что вытаскивал из своего прошлого! И, наконец, ответь на вопросы, мучавшие  тебя
тогда!! - хранительница, похоже,  не собиралась говорить  прямо, что она  хотела
от него услышать.

    Маг-мечник ненадолго  задумался. Постепенно  на его  лице появилось  сильное
удивление, смешанное с  каким-то непонятным страхом.  Молодой воин,  вопрошающе,
посмотрел на  жрицу и  открыл  рот, чтобы  что-то сказать,  но  слова так  и  не
слетели  с  его  губ.   Необъяснимо  резко  появившееся  беспокойство   охватило
наёмника. Химера помрачнел  ещё больше  и снова  уставился на  своё отражение  в
ручье...

    - Ты правильно понял мои слова, но  не все твои выводы оказались верными!  -
мягко и поучительно сказала жрица и продолжила почти с сестринской лаской. -  Ну
же, выскажись и тебе станет легче!

    Слова девушки  звучали  так успокаивающе...  А  голос располагал  к  себе  и
завораживал. Зелгадис  сам  не  мог  понять,  почему  ему  так  хочется  всё  ей
рассказать...

    - Возможно,  ты  права... -  ответил  шаманист,  будучи не  в  силах  больше
сопротивляться этим  странным чарам.  - Я  лишь  сейчас понял  что... -  тут  он
осёкся, по всей видимости, не желая произносить что-то вслух, а после  небольшой
паузы продолжил, явно изменив продолжение  своей мысли, - скорее всего,  никогда
не верну себе прежний  облик! А значит...  я никогда не  смогу быть... -  химера
говорил прерывисто, будто бы через силу. Он так и не закончил фразы.

- Что же мне делать?.. - чуть слышно прошептала Санаори. - Я... я  ДОЛЖНА!!!
- сказала  она твёрдо.  Из глаз  девушки текли  слёзы, а  сердце разрывалось  на
части. Но  выбор был  сделан! -  ДОЛГ  ПРЕВЫШЕ ВСЕГО!  - сказала  жрица,  словно
пытаясь окончательно себя в этом убедить.

    "Да... ТАКАЯ сила воли  и чувство долга  заслуживают особого восхищения!"  -
Зелгадис  был  изумлён   происходящим.  Теперь  он   проникся  к   хранительнице
глубочайшим уважением  не  только как  к  хорошему магу  и  воину, но  и  как  к
личности.

    - Да...  выбор,  сделанный тобой,  заслуживает  уважения! Я  понимаю...  это
тяжело, но... поверь, ты  поступила правильно! - сказал  маг мягко и  ободряюще.
Он дружески положил руку ей на плечо, желая оказать моральную поддержку.

    Девушка вытерла слёзы.

    - Спасибо,  что  помог!  Без этого  разговора  я  вряд ли  бы  решилась!!  -
ответила она, печально улыбаясь.

    Химера кивнул в ответ.

    - Крепись! Самое трудное ещё впереди, - сказал он.

    - Да. Я постараюсь... - негромко ответила жрица.

    Их разговор прервал голос волшебницы.

    - Эй, капуши! Пошевеливайтесь! Мы почти пришли!.. - крикнула Лина  намеренно
отставшим компаньонам.  В  ответ  на  это  шаманист  и  хранительница  поспешили
догнать своих друзей.

    Они шли  по петляющей  среди леса  дороге,  и потому  не могли  видеть,  что
скрывается за каждым  следующим поворотом.  Вот и сейчас  дорога, лежащая  перед
ними, огибала  большой лесной  массив, скрываясь  в тени  деревьев. Пройдя  этот
отрезок пути, их взорам открылся город и его окрестности. Но, что важнее  всего,
перед ними стояло то самое строение  из камней, о котором говорил торговец.  Оно
было окружено  фиолетоватым мерцающим  барьером.  В основании  этого  необычного
строения лежал круг, образованный из шести каменных глыб, по форме  напоминавших
гигантские клыки, заострённые кверху. По всей видимости, они служили  колоннами.
Между  ними,  как  стебли  виноградной  лозы,  переплетались  в  странном  узоре
каменные прутья.  Похоже  эти каменные  кружева  были созданы  из  малахита  или
подобного ему полудрагоценного камня. Собственного купола у этого сооружения  не
было. Можно было предположить, что  оно служило неким ограждением для  остальной
части алтаря, находящейся  внутри этого  круга. Разглядеть  его сквозь  каменный
узор не  представлялось  возможным. Но,  судя  по огромным,  напоминающим  шипы,
кристаллам, возвышающимся  над  внешней  преградой, можно  было  заключить,  что
алтарь был полностью создан из какого-то почти прозрачного кристалла.

    Рубаки  обошли   барьер   кругом,  пытаясь   получше   разглядеть   каменное
сооружение. Как оказалось ни входа, ни выхода в нём не было.

    - Что ж, похоже, остаётся лишь один путь! - заключила Лина. - Через верх!  -
сказала она, указывая на возвышающиеся над ажурной преградой кристаллы.

    - Или же, можно прорубить свой вход! - добавил маг-мечник.

    - Интересная идея, но вы ничего не забыли? - сделала им замечание Санаори.

    - Что? О чём ты?! - спросила магичка, переглянувшись с шаманистом.

    - Вот об  этом! - сказала хранительница  и, подняв  с земли камень,  бросила
его в барьер,  несчастный осколок  горной породы моментально  разбило на  мелкие
кусочки несколькими ударами  молний, непривычного фиолетового  цвета. -  Сначала
нужно с этим разобраться!

    -  Да,  пожалуй!..  -  ответила  волшебница  и,  пожав  плечами,  добродушно
добавила. - Мы слегка увлеклись!!

    - И как же мы можем с  этим разобраться?! - добавил рассудительно химера.  -
Это ведь незнакомая нам магия! Может быть, ты что-нибудь предложишь, Санаори?

    - Ну...  -  она  повнимательнее  осмотрела барьер,  -  есть  одна  мысль.  Я
уверена, что  это  поле создано  силой  Реликвии, поэтому  у нас  есть  шанс,  -
задумчиво закончила фразу девушка, как-то странно разглядывая своих спутников.

    - И какой же? - настороженно, уточнила Лина.

    - Госпожа Санаори,  не смотрите  на нас ТАК!  Вы меня  пугаете... -  сказала
принцесса, взволнованно смотря на жрицу. - Что Вы хотите с нами сделать?

    - Успокойся, Амелия,  - подбодрил её  Гаури, - с  чего ты взяла,  что она  с
нами что-то сделает? Ведь так, Санаори?

    - Вообще-то  она  права!  -  ответила  хранительница,  глядя  на  испуганную
девушку. - Я действительно собираюсь кое-что сделать с вами с тремя!

    - Что?!! - разом выкрикнули рубаки.

    - Минуточку, минуточку!!! -  возмутилась рыжая магичка, -  почему с ТРЕМЯ  -
НАС ведь ЧЕТВЕРО?!!

    - Я знаю! - немного напряжённо,  ответила жрица. - Я намеренно не  посчитала
Зелгадиса. С ним дела обстоят проще, так как он отчасти голем.

    - Что?.. - удивился обладатель каменного тела. - А это здесь причём?!

    -   Сейчас   объясню...   Благодаря   этому   я   могу   наложить   заклятье
непосредственно на твою кожу,  окружив специальным барьером,  - ответила на  его
вопрос девушка.  - А  они простые  люди, -  сказала хранительница,  указывая  на
остальных своих спутников,  - из за этого  мне придётся  превратить их в  камни,
чтобы пронести с собой через барьер. Это КУДА БОЛЕЕ сложно!!!

    Лина стояла,  открыв рот  от удивления.  Её много  раз хотели  убить и  даже
сделать химерой против  воли, как  бы странно это  не звучало,  но превратить  в
камень!.. ТАКОГО она не ожидала. Амелия  стояла бледная, как смерть, и  смотрела
на Санаори, словно  кролик на  удава. Гаури тоже  выглядел довольно  растерянно,
хотя явно не до конца понимал, что именно с ним собираются сделать. Зелгадис  же
погрузился в раздумья...

    - Что ж, пожалуй, это даже к лучшему... - проговорил химера чуть слышно.

    - Что?!! Чего хорошего в  том, что нас превратят  в камень?!!! - заорала  на
него волшебница.

    - Я ни это имел в  виду! - сдержанно ответил маг.  - Хорошо то, что если  на
нас нападут, пока вы будете каменными,  сражаться будет не только Санаори, но  и
я! Теперь понятно?!

    - Аааа... - Лина осознала, что ошиблась, но вину признавать не спешила. -  Я
соглашусь только в том случае, если нас превратят в ДРАГОЦЕННЫЕ камни и  СРАЗУЖЕ
расколдуют, как только пересечём барьер!!

    - Конечно! - ответила Санаори. -  Поверьте, это единственный путь! И он  мне
самой не очень-то нравится.

    -  А  тебе-то  с  чего?  Тебя  же  не  собираются  превращать  в  камень!  -
возмутилась магичка.

    - Да,  но ведь  без  вас силы  нашей команды  очень  ослабнут! Наша  мощь  в
единстве! -  невозмутимо  ответила  молодая  хранительница  Реликвии.  -  Вполне
возможно, что этот  барьер -  очередная ловушка!  Момент перехода  через него  -
самое удобное время для атаки.

    - Что  ж,  возможно,  ты  права...  -  проговорила  в  раздумье  рыжеволосая
девушка. - Тогда нам не следует зря терять время, давая возможность врагу  лучше
подготовиться! - бодро и задорно закончила она.

    Остальные компаньоны только кивнули в ответ.

    Жрица встала напротив Лины, Гаури и Амелии и выставила горизонтально  вперёд
свою левую  руку, на  которой был  одет амулет  с небольшим  овальным камнем.  В
ладони она сжимала довольно крупный чёрный  бриллиант. Глядя на который, у  Лины
ярко заблестели глаза.

    -  Дух  камня,  явись!  -   громко  произнесла  заклинательница  камней.   -
Трансформация!!

    - Санаори, а  ты уверена,  что это  безопасно? -  спросил девушку  Зелгадис,
вставший по её просьбе в стороне от своих друзей.

    - Да... -  немного неуверенно ответила девушка.  - К  тому же... уже  поздно
отказываться!

    Её амулет ярко вспыхнул, а  в ладони появился шар из  света. Но на этот  раз
сияние было не голубым, как всегда, а словно смешанным из облаков фиолетового  и
золотисто-жёлтого цвета. А вокруг  светящегося шара парили,  как млечный путь  в
чёрном  небе  ярко-алые  мерцающие  частички.  Хранительница  разжала  ладонь  и
сгусток магической энергии, довольно быстро  увеличиваясь, полетел в сторону  её
спутников. Когда он достиг нужной точки,  Лина и остальные скрылись в самом  его
центре. Шар немного постоял на месте, медленно вращаясь вокруг своей оси,  затем
облако блёсток, окружавшее его, устремилось  внутрь: к самому центру,  образовав
небольшое ядро. После  этого светящаяся сфера медленно  уменьшилась до  размеров
ядра и  молниеносно вернулась  в  руку Санаори,  мягко опустившись  на  открытую
ладонь девушки. Амулет потух и, когда  жрица разжала пальцы, на руке лежало  три
драгоценных  камня:   красновато-рыжий   рубин,   солнечно   жёлтый   янтарь   и
ослепительно белая  жемчужина.  Хранительница  достала  из-за  пазухи  небольшой
бархатный кошель, шитый золотом, и аккуратно положила в него камни.

    - Не волнуйтесь друзья! - сказала она,  глядя на драгоценности. - Это не  на
долго! - затем заклинательница камней посмотрела  на химеру и сказала, -  Теперь
твоя очередь, Зелгадис.

    - Да! - коротко ответил он.

    Санаори  достала  из  мешочка,  висящего  на  поясе,  какой-то   неизвестный
шаманисту камень и зажала в ладони, направив руку на мага.

    - Дух камня, явись! Услышь мой зов каменная  плоть и ответь мне! - при  этих
словах чешуйки на  теле химеры начали  слабо светиться, а  мышцы словно  сковало
цепями - он  не мог  пошевелить даже  кончиками пальцев.  - Стань,  един с  моей
силой! - продолжала кастовать девушка. - Стань, един с моим духом защитником!!

    Из ладони  жрицы вырвалось  облако светящейся  пыли и  окутало шаманиста,  а
затем, словно влага,  впиталось в  его кожу.  Зелгадис почувствовал,  что в  нём
что-то изменилось, но не смог понять, что именно.  Он взглянул на свои руки и  с
удивлением обнаружил, что они излучают яркий тёплый свет, собственно, как и  всё
тело. Затем он посмотрел на хранительницу  и изумился ещё больше. Её левая  рука
была  объята   неистово  бушующим   фиолетовым  пламенем,   а  амулет   светился
ярко-золотыми лучами.

    - Что  это?! -  спросил маг-мечник,  не веря  своим глазам.  - Что  с  твоей
рукой?

    - Ааа... ты об этом, - сказала девушка, глядя на свою руку. - Познакомься  -
это мой дух защитник! Он не имеет формы и, на первый взгляд, выглядит совсем  не
живым, но это ошибочное впечатление, -  на лице её друга читалось  недопонимание
и, она решила пояснить. - Этот дух живой  и такой же уникальный, как и любой  из
нас - он отдельная,  особая личность! Я  могу общаться с ним  и понимаю все  его
ответы, и даже  мысли, хотя  он и  не может  говорить. Не  представляю, как  это
получается, но знаю, что  так и должно быть,  - сказала хранительница, глядя  на
своего собеседника.  Он  внимательно  её слушал,  хотя  и  выглядел  растерянным
(впрочем такое  состояние  было  ему  совсем не  свойственно).  А  затем  жрица,
немного задумчиво,  добавила. -  Старейшина говорил,  что духи  защитники -  это
души умерших хранителей Реликвии... кто знает, может быть и мне уготована  такая
же участь...  - заклинательница  камней произнесла  это так,  словно говорила  о
чём-то повседневном и обычном.  Затем она посмотрела  на химеру и,  улыбнувшись,
добавила. - Кстати, по характеру дух чем-то похож на тебя, правда, пока не  могу
понять, чем именно...

-  Санаори,  ты  в  порядке?!   Что  случилось?  -  спросила  Лина,   первой
подбежавшая к лежавшей на полу девушке.

    А  только   что  подоспевшая,   Амелия   поспешила  наложить   на   раненную
хранительницу лечебное заклинание.

    -  Я  не  уверена...   -  немного  помедлив,   с  немалым  трудом   ответила
заклинательница камней,  - но...  похоже, что  меня лишили  магии! Я  больше  не
смогу пользоваться магией камней!!! - сквозь слёзы проговорила она.

    - Что?!!! - разом выкрикнули её компаньоны.

    Девушка испуганно посмотрела на них. Она впервые не знала, что ей делать.

        ГЛАВА 7. Живая марионетка.

    "Неужели я  лишилась ВСЕХ  своих  СИЛ?! Как?  Как такое  могло  произойти?..
НЕТ!.. Я  не должна  так легко  сдаваться!! Сначала  нужно всё  проверить..."  -
хранительница закрыла глаза и  попробовала сконцентрироваться... Она  попыталась
мысленно обратиться  к  своему духу  защитнику,  но у  неё ничего  не  вышло.  -
"Так... нужно успокоиться и  постараться мыслить логически!..  Если я больше  не
могу связаться мысленно или как-либо иначе  с хранителем амулета, а он  является
проводником между  мной и  духами камней,  значит... значит,  я НЕ  МОГУ  больше
заклинать  камни!  И  это  уже  абсолютно   ТОЧНО!!"  -  На  её  глазах   начали
наворачиваться слёзы... -  "Так, Санаори,  держи себя  в руках!!!  Ещё не  время
отчаиваться!.." -  Она снова  сконцентрировалась и  попробовала услышать  эмоции
своих друзей. -  "Ну что ж,  с этим  тоже всё ясно...  Ну, хотя бы  здесь всё  в
порядке! Это  я всё  ещё могу  делать!! Ура!!!"  - Её  радостные мысли  прервала
пощёчина Лины.

    - Ааа! А это ещё за что?! - возмущённо запротестовала неудачливая  защитница
Реликвии.

    - Чтобы привести тебя в чувства! - таким же тоном ответила волшебница.

    - Но я  же в сознании...  - обиженно проговорила  жрица, потирая  ушибленную
щёку.

    - Лучше  прекрати  жаловаться и  ответь,  наконец! Ты  лишилась  ВСЕХ  своих
магических сил? - жёстко ответила магичка.

    - Не  совсем...  но  эта  способность  нам ни  чем  не  поможет,  -  немного
нерешительно и тихо ответила её собеседница.

    - А какая это способность, госпожа Санаори? - полюбопытствовала принцесса.

    - Ну...  -  недолго  помялась  хранительница,  -  я  всё  ещё  могу  слышать
эмоции...

    - Что?  - синхронно  воскликнули  все её  друзья,  за исключением  одного  -
Зелгадиса.  -  Ты  что,  умеешь  читать  мысли?!  -  уже  в  гордом  одиночестве
поинтересовалась Лина.

    -  Ну,   в   общем,  что-то   вроде  этого...   -   раздосадовано   ответила
заклинательница камней  - ей  вовсе не  хотелось снова  описывать все  нюансы  и
особенности этого  дара. Но  выбора не  было  - нужно  было объяснять!  Она  уже
хотела начать долгий пояснительный рассказ, но её неожиданно прервали.

    - Да, способность полезная, но в бою  она вам мало, чем поможет, -  раздался
позади них холодный  равнодушный голос. - А  я хотел  лишить тебя именно  БОЕВОЙ
магии, Санаори Кустодиан! - продолжил он.

    Вся компания  обернулась  на  звук  голоса. Возле  выхода  в  коридор  стоял
человек, фигуру которого скрывал тёмный плащ,  на голову был накинут капюшон,  а
часть лица скрывал платок. Несомненно - это был Хатайру!

    - Хм...  Знакомый  прикид!  -  усмехнулась  рыжеволосая  волшебница,  толкая
локтем в бок Санаори. Та в ответ лишь укоризненно на неё посмотрела.

    - Странно, что  вы удивлены моему появлению,  - от  этого голоса внутри  всё
сковывало холодом,  а на  коже появлялись  мурашки. -  Ведь этот  храм  возведён
мною, а это  значит, что вы  у меня  в гостях, -  из его уст  эта фраза  звучала
совсем не гостеприимно!

    - Вот именно -  в гостях! Поэтому  будь радушным хозяином  дома и отдай  нам
Реликвию по-хорошему! - уверенно ответила магичка.

    Её спутники просто упали от  удивления, ТАКОЙ непроходимой НАГЛОСТИ они  ещё
не видели!!!

    - Да,  но  гости  не приходят  для  того,  чтобы украсть!  -  в  его  голосе
мелькнула лёгкая,  почти  незаметная,  тень  злости.  -  И  поступлю  я  с  вами
соответственно - как с ворами!!

    Ловким и быстрым движением  Хатайру расстегнул пряжку  своего плаща -  ткань
легко скользнула  по плечам  и мягко  упала  на пол.  Затем был  сорван  платок,
скрывавший лицо  тёмного  хранителя.  Его противники  застыли  в  изумлении!  Их
взгляды были устремлены  на ЛИЦО  изгнанного жреца.  НЕ ВОЗМОЖНО!  В ЭТО  НЕЛЬЗЯ
БЫЛО ПОВЕРИТЬ!! Полосы... у него на щеках  были ПОЛОСЫ!!! Точно такие же, как  и
у Санаори, только контур их обрамлял тонкий  шрам... А это значило, что ОН  тоже
обладает СИЛОЙ ХРАНИТЕЛЯ Реликвии!

    - Как...  ты  тоже?.. -  словно  в забытьи  проговорила  ошеломлённая  жрица
Защитного Храма, - ... но ведь обряд... он не был завершён...

    - Почему ты удивлена, Санаори? - спросил  он, делая вид, что не понимает  её
изумления. -  Ты же  знаешь, какова  истинная сила  Реликвии... Она  может  дать
огромную мощь, и даже власть, нужно лишь знать, как её попросить! И я знаю,  как
это сделать!!

    Девушка слушала его  холодный и  пустой голос и  не могла  поверить, что  её
возлюбленный ТАК сильно изменился.

    - Я совсем  не узнаю тебя, Хатайру...  Что с  тобой случилось?.. -  дрожащим
голосом спросила она. - Ты не похож сам на себя... - по её щекам текли слёзы.

    - Ни что  не даётся  в этом  мире просто так,  Санаори! Вот  и мне  пришлось
кое-что отдать взамен полученной  силе... - спокойно  сказал тёмный хранитель  в
ответ.

    - И что же, интересно? - шепнула Лина в сторону, стоящим рядом друзьям.

    - Свои чувства  и волю! Если хотите,  то можете  считать, что я  добровольно
стал безвольным слугой своей святыни,  отказавшись от свободы выбора, -  ответил
он, пристально глядя на перебившую его волшебницу.

    Такой взгляд отбил желание задавать  вопросы даже у бесстрашной магички,  не
говоря уж о её компаньонах.

    - Так значит...  - проговорила  хранительница, опустив взгляд  и, словно,  с
трудом признаваясь  в чём-то  самой себе,  - ...  ты отказался...  отказался  от
своей судьбы?..

    - Думай, как  хочешь, но в  итоге я получил,  что хотел: силу  и тебя!  Ведь
теперь ты не можешь мне противостоять. Будь благоразумной и покорись!

    Санаори стояла молча, опустив голову. Густая чёлка почти полностью  скрывала
верхнюю часть её лица. В воздухе повисла тяжёлая пауза, а затем...

    - Никогда,  -  тихо  сказала девушка.  -  НИКОГДА  Я НЕ  ОТКАЖУСЬ  ОТ  СВОЕЙ
СУДЬБЫ!!! -  крикнула она,  резко подняв  голову, из  за чего  её слёзы,  словно
слабым дождём, слетели с ресниц. - Ты лишил меня магии, но НЕ ВОЛИ!!!

    Жрица молниеносно вынула меч из ножен и бросилась в атаку.

    - Но это же бессмысленно... - проговорил Хатайру, спокойно стоя на месте.

    Когда  заклинательница  камней  приблизилась  достаточно  близко,  он  одним
движением отбил её удар, после  чего совершил ответное нападение. Санаори  чудом
увернулась, отпрыгнув в сторону. Она приземлилась за спиной своего противника.

    - Санаори!!! - хором выкрикнули рубаки и ринулись ей на помощь.

    - ФАЕРБОЛЛ! - скастовала Лина, нанося удар первой.

    - ЭЛМЕКИЯ ЛЭНС! - одновременно атаковали Зелгадис и Амелия.

    - Сила Реликвии, явись... - чуть слышно произнёс их враг, а затем его  скрыл
яркий столб пламени, так  как все три  заклинания, созданные рубаками,  настигли
его одновременно.

    - Вот  так-то!  Будешь знать,  как  наших друзей  обижать!!  -  самодовольно
проговорила  рыжеволосая  волшебница,  ударяя  ладонями  друг  о  друга,  словно
отряхивая их.

    - Неужели вы  действительно думаете,  что этого  достаточно, чтобы  победить
меня?! - спросил изгнанный жрец, спокойно  выходя из пламени, будто бы оно  было
совсем не обжигающим, а холодным. - Вам понадобится что-то более мощное!!

    - А как тебе это - ГААВ ФЛЕР! - крикнул в ответ химера, выпуская из  ладоней
новое заклинание.

    Хатайру выдержал эту атаку, даже не моргнув глазом.

    - И это всё?! -  иронично ухмыльнулся он. -  Пора заканчивать эту игру,  так
что не мешайтесь под ногами!

    - Даже не рассчитывай на это! - возмутилась магичка.

    - В  таком  случае,  мне  остаётся лишь  одно...  -  ответил  несостоявшийся
хранитель. - Сила Реликвии, яви свою мощь!!!

    Он поднял руки вверх,  сложил их у  запястий и развёл  ладони и пальцы  так,
что  они  теперь  напоминали  раскрывшийся  цветок.  Над  его  руками   появился
фиолетовый шар света. Он  быстро увеличился, разбрасывая  во все стороны  брызги
искр.

    - Барьер! - скомандовал слуга реликвии и метнул это заклятье прямо в  рубак.
Всё произошло так быстро,  что они даже не  успели что-либо предпринять.  Вокруг
них  мгновенно  образовался  куполовидный  энергетический  щит.  Они  попытались
пробиться через  него, но  все их  попытки были  тщетны. Даже  звук не  проникал
сквозь эти стены.

    - Это только наша битва, и вы  не должны нам мешать! - презрительно  ответил
тёмный храмовник, а затем, обернувшись, обратился к своей противнице. - Ну  что,
продолжим, Сан?

    Девушка была на  том же месте,  но только  теперь она не  стояла, а  сидела,
приклонив одно  колено и  держась  левой рукой  за противоположный  бок.  Из-под
плотно прижатой ладони текла  тонкая струйка крови. Она  была ранена! Правой  же
рукой она опиралась на меч.

    - Что... уже выдохлась? Так быстро? Может быть, сдашься? - спросил  Хатайру,
подходя к хранительнице.

    - Никогда!  - ответила  она  и атаковала  его  мечом, выпрямляясь  прямо  из
такого положения.

    Он не  ожидал подобного  хода,  и потому  сумел  отразить нападение  лишь  в
последнюю секунду. Затем  удары посыпались  один за другим.  Их действия  скорее
напоминали опасный  танец, чем  битву. Настолько  плавны, грациозны  и  отточены
были их движения. Звон  мечей, приумноженный в десятки  раз эхом, оглушал, но  в
то же время завораживал слух, словно песня. Возможно, их сражение продлилось  бы
гораздо дольше, если бы  девушка не была ранена.  Довольно большая потеря  крови
давала о себе знать  - силы стали  покидать её. В то  время как сила  противника
лишь нарастала. Именно поэтому за время  боя на её теле появилось ещё  несколько
не очень  глубоких, но  довольно опасных  ран. Не  в силах  удержать  отражённый
удар, жрица  отлетела  в сторону  и  упала  на пол.  Тёмный  хранитель  медленно
подошёл к ней,  опустив меч.  Он был спокоен,  так как  знал, что у  неё уже  не
хватит сил ни  на атаку,  ни на  то, чтобы  просто встать.  Хатайру обернулся  и
посмотрел на  Реликвию,  та  неярко  сверкнула.  Затем  он  снова  посмотрел  на
девушку. Она заглянула  в его  глаза: в них  не было  НИЧЕГО, кроме  абсолютной,
холодной пустоты.

    - Ты ей не  нужна! Ты не оправдала  надежд Реликвии!! Поэтому она  приказала
тебя уничтожить, -  равнодушно и спокойно  произнёс он. В  правой руке,  немного
отведённой за спину,  он держал  меч рукоятью  вниз. Левую  же выставил  вперёд,
собираясь создать какое-то заклинание.

    Именно в  этот  момент Санаори  поняла,  что так  сильно смущало  её  в  его
поведении и словах. Она,  наконец, осознала, ЧТО так  ТРЕВОЖИЛО её и  ускользало
из внимания в  последний момент. "Он  сказал, что  отдал чувства и  волю и  стал
слугой Реликвии... Как я раньше не  догадалась!? Человек просто не может  ничего
не чувствовать!  Это против  его природы...  да и  потеря воли  возможна лишь  в
ОДНОМ СЛУЧАЕ! Случае,  если ЕГО ДУША и  РАЗУМ ПОД  КОНТРОЛЕМ РЕЛИКВИИ!!! Это  же
контроль сознания!.. ЗНАЧИТ ЭТО НЕ ОН!"